次日，沉临洲和妹妹前往定城。两家虽不在同一座城市，但沉其锷与沉梨白父亲沉其锋兄弟感情好，走动也比较频繁。时杳送沉梨白到航站楼，为给这对小情侣留时间腻歪，沉临洲走到一边，手机在手指间转了半圈，拨了个电话。“喂？”“怎么，没看来电信息，不知道是我？”对面停了片刻，这个微妙的停顿大抵不是为了辨认声音的主人是谁，而是寻找一个合适的答语。结果，最后也只是问了个：“有事？”“过年回宁河？”“嗯。”“待多久？”这副口吻多少有些像审犯人了，沉临洲自觉柔和下来，说：“到时我接你。”“不用了，沉总大气，那些钱够我买台车再雇个司机了。”昨晚收到转账，池乔就想打回去，但她权限不够，转不了。他是出手阔绰，她却觉着烫手。“何必买，车库里的你随便挑一辆便是。”“沉总的追人方式……一向这么粗犷豪放吗？”她实在想不到更贴切的词。“别说得像除了你，我还追过别人似的。”“但我是第一次碰到你这样的。”又是说把公寓转到她名下，又是钱、车。别人不知道，沉临洲过去绝不是这种风格。“那你可以不用急着答应，看看我还用得上什么招式。”她忍不住说：“我也没打算答应。”沉临洲笑了下，她听到他那边背景里的广播声，问：“你在机场？”“是。”他看了眼时间，“晚些时候打给你。”静默了两秒。池乔问：“你怎么不挂？”“你挂吧。”她莫名其妙，挂断电话。沉临洲催促沉梨白，她恋恋不舍地跟男友分开，用着他们独特的交流方式向他表白。热烈的喜欢，果断的厌恶，她是都直接表现的性子，她对一个人的态度如何，全然不用猜。像是只骄傲的孔雀。那么，池乔就是水母。她对绝大部分人一个样，温和的，没有威胁性的，可一旦被侵犯，也能释放致命毒素。她对自己也狠，既可以在暗恋他的情况下，表现得亲而不密，又能在他坦陈心迹后，拒他千里之外。

    偏偏他就吃这套。他看中的项目，无论投资多大，周期多长，完成难度多高，都一定会拿下。人也是。临近除夕，也没有新的工作安排，池乔当天下午包车回宁河。到了家乡，她自在得多，素面朝天，帽子口罩都没戴了。池岩山大老远跑来接她，帮她拎行李，说着：“大姐昨天也回来了，就一个人，孩子都没带，妈问她是不是跟姐夫吵架了，她死活不肯说。”池艾宁的丈夫他们只见过两三回，陌生得很，从家庭背景，到学历外貌，各方面条件不错，就是听说对她不好。她还有两个孩子，一儿一女，是男方父母要求她生个男孩儿。后来她工作也辞了，当全职妈妈。她一没经济来源，二没时间，近些年与家里联络愈发少。听到这些，池乔思绪飘去另一个方向。她家里如此一地鸡毛，沉临洲若是常听常见，态度还会是这样么。没进家门，池岩山便喊起来：“爸，妈，姐回来了！”先走出来的，反而是池艾宁。她在围裙上擦着手，有些拘谨的样子，“月桥，回来啦，我给你倒杯茶吧，那个床我上午就给你铺好了，晚饭想吃什么，我给你做。”小时候姐妹俩长得很像，随着走上迥然不同的两条路，长相也越来越偏离。池乔笑了笑，说：“姐，你拿我当客人呐？跟亲妹妹有什么好客气的，不用忙，我自己来就行。”池艾宁的表情松弛了些，应道：“欸，行。”除了年货，池乔还带了很多礼物。杨丽娟第一反应就是斥责：“知道你现在赚钱了，但有钱不是这么花的呀，你买这么多乱七八糟的，我们也用不上。”池岩山朝她撇了撇嘴，像是说：你看吧，我早说了。池艾宁帮池乔说话：“哪会啊，钱是小事，年纪大了，能享受就享受。”杨丽娟转头念叨起她：“你既然手里头没几个钱，就顺着点你男人嘛，两口子能有什么过不去的坎。”她不吭声了。不管儿女们长到多大，多有出息，父母总能找出毛病，挑上一挑，美其名曰“为你好”。尽管他们心里的确是关切着的。这仿佛是某种约定俗成的规则，他们十年如一日地遵循着。于是，远游的孩子好不容易回到心心念念的家，用不了多久，又会心生厌烦，极力想要逃离。可以明确知道的是，池乔在感情方面畏葸不前，与这样的成长环境脱不了干系。池乔说：“妈，您先试试呗，实在不喜欢再退就是了。大过年的，你们高兴最重要。”杨丽娟说是那么说，用上新鲜玩意儿，还是感兴趣的，脸上的笑藏都藏不住。池建中已经用上了智能泡脚桶了。池岩山悄悄给池乔比了个大拇指，小声说：“姐，还是你牛，我们仨就你最能制得住爸妈。”她苦笑了下。能者多劳，何尝不是因为劳得多，所以能呢。