这一场守岁闲谈，却让沈轻稚知道了许多宫中的“秘密”，对宫里这些人事有了更多的了解。待到守岁散了，各回各屋，付思悦才问沈轻稚：“你是不是想明白了什么？”沈轻稚整晚都没怎么说话，旁人不了解，付思悦是了解她的。她心里笃定，沈轻稚一定是听明白许多事，她在心里头揣测分析，所以嘴上话就少。沈轻稚道：“总归知道，皇后娘娘是个好人，大殿下极为孝顺，而陛下……”宫女哪里能随意评判陛下的？当然，其实其他人也都不能说。付思悦摆摆手，不让她继续说，就道：“好了好了，我明白了。”沈轻稚这是又糊弄她。沈轻稚推了她一下，笑着说：“睡吧，再醒来就是新年了。”——一晃神，新年就匆匆而过。大皇子是元月二十的生辰，宫中自要给他庆生，这是他十五束发的大生日，皇后格外重视。二十刚过上元节，宫里还来不及闲下，又要开始忙碌。因此除了刚过年那两日，剩下的日子里储秀宫上下都不得闲。近来几乎没有入宫觐见的命妇，红芹便也没忙司仪的差事，领着手底下的十来个人，每日穿行在储秀宫和坤和宫之间，同另一位管事姑姑一起给大皇子的生日宴准备还礼。沈轻稚已经不是关于识字不识字的事，她们第一日留在储秀宫的时候，红芹就问过。沈轻稚自己自然是识字的，她是书香门第出身，大夏才女的母亲亲自给她开的蒙，师从大夏最好的大儒，不说学成名满天下的女先生，却也是诗词歌赋样样Jing通。但沈彩究竟识不识字，沈轻稚不是很有底。不过有些事，也并不需要她有底，沈轻稚当时回答红芹：“回禀姑姑，奴婢是荣恩堂长大的，我们偶尔会被领去县中的县学帮忙打扫。”荣恩堂是养育孤儿，却也不是白白养活，想要日子过得好一点，略大些的孩子们就会跟着嬷嬷外出做活。不过大楚有规定，只有十岁以上的孩子才能出去做活，并且不可去歌楼香馆，也不可私自收卖为奴，所以大多出荣恩堂都是领着孩子们去寺庙、县学这样的地方扫洗。听一听佛音，诵一诵诗书，混个一日三餐温饱，再没更好的去处了。这些小事，以前沈彩同付思悦说过，付思悦便也偶尔同沈轻稚提过一提。沈轻稚很笃定对红芹道：“姑姑，奴婢不敢自夸，进宫前三年奴婢一直在县学做活，偷偷听先生们讲课，便是不懂其中深意，不会书写，却也学会了识字。”县学教的学问，沈彩肯定听不懂，但她成天在县学兼差，都是跟书本秀才们打交道，不懂的还能问一问，定是能学会认字的。如此说来，大凡普通的农家女子倒是没这个机会。这些事，当时是红芹单独一个个问的，她们谁都没往心里去，现在红芹突然来了这么一遭，沈轻稚心中那些迷惑便如同拨云见日，一下子豁然开朗。沈轻稚看着红芹脸上淡淡的笑意，冲她福了福，也笑了：“回禀姑姑，奴婢识字的。”她这落落大方，不急不躁的样子，很是令红芹满意。红芹轻轻嗯了一声，转身回到沐芳身边，轻声细语同她说了几句。沈轻稚心里大约有了底，反而更不着急，还安抚付思悦：“别担心，没什么大事。”付思悦还是担心，只是小声道：“希望是好事。”

    沈轻稚跟她一起用赤红丝绦在礼盒上系成团花，她的手常年做惯粗活，其实并不是很漂亮，但她侍弄丝绦的样子，却意外地娴静优雅。大抵是因为长相尤其出色，村女的那种土气在她身上丝毫不显，旁人见她，都觉得她沉静大方，从来看不出小气。沐芳现在见的也是这样的沈轻稚。明媚的厢房内，窈窕少女立在桌案边，她身上穿着同旁人一般无二的窄袖藕荷色提花袄裙，头上梳着简单的团花髻，发髻间只簪了一朵朴素的绒花，若是不仔细注意，真的看不出同旁人的区别。但只要目光落到她脸上，就会被她目光里的清澈和沉静所吸引，忍不住去认真端详她的样貌。在这满屋子年轻活泼的宫女中，沈轻稚是最美的那一个。她生了一双很漂亮的桃花眼，笑的时候，眼尾上翘，深刻的双眼皮勾勒出一道完美的弧度，衬得她面容如花般美丽。便是低头安静做工的时候，她身上也自有一股恬静气度，既不显得瑟缩，又不过分张扬，只该用一个词来从容——恰到好处。这就是沈轻稚展现出来的样子，也是红芹、沐芳这样的姑姑最喜欢的样子。沐芳打量人，自不会那么直白凝视。她借着同红芹说话的工夫，仔仔细细端详了一下沈轻稚，然后便对红芹道：“你眼光还是好。”春景苑已经送了八个宫女过去，沐芳每一个都看过，确实都很漂亮，也各有千秋，但被红芹留下的这个，却是她认为最好的。红芹道：“她自己选了留在储秀宫。”沐芳便笑了，她说：“你且等等，我先去调名录，同采薇姐回禀过再来定夺。”言下之意，她已经看中了，只要身家清白，采薇也同意，人就能选定。红芹心中暗喜，她捏了一下沐芳的手：“这丫头很聪明的。”宫里能活下去的，只有聪明人。否则长得再美，也只能成就个漂亮花瓶，轻轻在石头上一磕，立即就要碎了。沐芳今日忙得很，匆匆地来，也匆匆地去，待她走了，另一边忙碌的林盼便小声问：“姑姑，沐芳姑姑可是有事？”红芹看她一眼，道：“忙你们的，瞎看什么。”她说完便在门口寻了把椅子坐下，也拿了一份礼单核对。为大皇子这束发生辰，宫里这一个元月都在忙，这会儿眼看就要忙完，倒是可以闲下来。沈轻稚手里还有活计，心里只略想了想，便把那心思抛开，专注手上的差事。一晃神的工夫，就到了中午时分。宫人们本就比主子们要早半个时辰用饭，再加上她们如今才坤和宫伺候，那满宫里的膳房就没有敢怠慢的。饭食送到，她们一起去边上空厢房用饭。今日的菜色很不错，有一道小炒鸡杂，一道素炒山药并一道清蒸狮子头，这是过年才有的加餐，沈轻稚吃得很是满意。她正端着饭碗安静吃饭，就听边上林盼提到了她：“刚沐芳姑姑来的时候，红芹姑姑不是还同轻稚说了几句话？若真好奇，便去问她呀。”她以为自己声音很轻，却都被沈轻稚听进耳朵里，沈轻稚垂下眼眸，也不理她，只认真品味狮子头。这狮子头是清蒸的，里面虽然没给烫两根菜心，但汤底很是鲜美，拌饭吃特别香。沈轻稚重生而来，越发明白知足常乐的道理，现在过年能有这么一碗饭，她觉得甚是满足。满足了，心也就静了。可大多数人，都是不能满足的，果然，林盼在那明里暗里说了几嘴之后，就有好事者过来问沈轻稚：“轻稚，红芹姑姑刚同你说什么？”这些都是坤和宫的三等宫女，她们是弘治十七年入宫，都是被选中入的坤和宫的，只不过坤和宫能人太多，她们熬了三年，依旧还是三等宫女。但比之沈轻稚她们这样的新人，她们自然就算得上是老人，是皇后娘娘的自己人。林盼不问，却撺掇她们来问，就是打量着沈轻稚不能拒绝这些“姐姐”们。姐姐们问了，沈轻稚便笑着说：“姑姑只问我之前是否识字，旁的便没问了。”这事没什么好隐瞒的，沈轻稚便也实话实说，她观察过，一起留在储秀宫的四个小宫女里，确实只有她一人识字。她给自己编造的过往暂时还能瞒天过海，借着这个识字的机缘，她或许可以再往上走一步。沈轻稚这话一说完，那几个坤和宫的宫女便小声吸了口气：“当真问你这个？”沈轻稚一脸好奇：“是啊，这有什么讲究不成？”其中一个瘦长脸的宫女问她：“那你识不识字？”沈轻稚有点羞涩：“略识得几个字。”几个坤和宫的宫女便浅浅吸了口气，她们你看看我，我看看你，最终目光又落到沈轻稚身上。她们的眼神复杂极了，有些羡慕，又有些不可明说的遗憾。谁叫她们不识字呢。沈轻稚仿佛什么都不明白，她睁着漂亮的桃花眼，好奇地问：“几位姐姐，这又如何？”瘦长脸垂眸看向她，见她面容当真是Jing致美丽，不由又深思几分。