“坐着罢。”许笠率先开了口，“可有进些茶点吃食？家中现下不做荤食，若是觉得吃得不好便直说，我派人出去买回来就好。”

    石庄头和吴庄头受宠若惊，迭声回话说不用。二人说话时都小心翼翼，看那样子像是怕东家因为收成问题而责难。许笠安抚了他们一番，拉着他们坐到廊下，柔声细语地关切起他们家中老幼。一番寒暄之后终于进入了正题——正水庄的旱地收成够吗？

    正水庄有三百亩旱地，庄头吴平安手下还有五名佃户，都拖家带口，这三百亩地的收成对他们来说只能算勉强温饱。

    吴平安今日见识了这两位东家的厉害，自然不敢隐瞒，便老实回话：“不瞒东家，如今地里是夏麦秋粟，但因为土地肥力不够，每做两年便要停一年，只种夏麦，让土地回回力。闲下来的那半年佃户们便会往京中去寻些短工，或是帮隔壁庄子上的佃户做工，好歹挣些贴补。”

    许箐前世五谷不分，连仙人掌都养不活，种地这种事情对他来说太过遥远。但最起码他还是知道北方多盐碱的，按照此时的情形，搞泡田移土似乎不大现实，能做的只是加以利用。一是种些耐盐碱的作物，二是搞副业。

    “有件事还要请教两位庄头，”许箐客气地说道，“同样的一亩地，是芦粟亩产多，还是小麦亩产多？”

    他是真的不懂，但这两位庄头已经见过他那般气势，现在又见他如此和蔼，心中更添了畏惧，总觉得这位小东家是什么都知道，只是存了考教之心。两位庄头对视片刻，最后还是由吴平安来回答：“东家说的芦粟，其实我们私下里都是叫高粱的。若是同样肥力的土地，同样耕种下来，高粱亩产略多些，但是因为高粱卖不上价，所以种得少。东家可是要让我们改种高粱？”

    许箐不由得眉梢挑起，心说：原来你们也叫高粱！

    “既然高粱卖不上价，我自然不会让你们改种的。”许箐略转了个心思，继续说道，“我只是在想，既然地里多碱，能不能辟出一小块地方来做碱？”

    吴平安听得这一问，眼睛都要绿了，连忙说：“可以！自然是可以的！咱们自己家地里，到农闲时会泛好些碱出来，我们都会刮下来用。”

    许箐没想到会得到这答案，愣了愣，问：“你会熬碱？”

    “这不难，架起锅熬就是了！”吴平安信心满满。

    许箐知道他们熬出来的都是杂质很多的碱，或许都不能拿来搋面，这不是他想要的，但这并不妨事，若是庄头什么都懂，要他这个穿过来的人有何用？许箐略思考过，道：“马上秋收，地里离不开人，也不好把你们留在这里。你家中或者佃户家中有已经懂事但是还不够下地帮忙的孩子，可以送到我这里来，我带着他们做些活儿。”

    “欸！”吴平安连连点头，“庄子上有几个七八岁大的孩子，我回去就跟他们说，他们一准愿意来。东家也不必心疼他们，尽管使唤就是！”

    许箐当然明白吴平安在想什么，一来，跟在东家身边学手艺的机会难得，这手艺学到了就是自己的，日后就算离了东家也不发愁。二来，送到东家身边，万一哪个机灵的得了东家青睐，日后没准还能混个管事的位子。虽然不是自家孩子，但好歹他有引荐之情在里面。这三来，到了东家身边，自然衣食住行都不再用家里的，相当于东家替他们养了孩子。

    许箐倒是不在意他们这样算计，只要提前定好了规矩，不过是多几双筷子的事，若是能制出纯度高的碱来，日后收益颇丰，凡事要做长远计。这样想着，他便说了几个条件——年龄六岁上，规矩听话肯吃苦的，不要家中长子、独子。制碱不难，不需要太聪明的，独子难免娇惯，长子思虑和担子过多，都不好教。他还有旁的事情要做，不想花心思替别人教育孩子。

    吴平安连忙应了，恨不得此刻就回家去抬了碱带了人来。

    商定好正水庄的碱，许箐便开始同河头庄的庄头石诚说起另外一件事——稻麦轮作。河头庄是水田，因为北方的气候，只能种一季稻。空闲时其实是可以种其他作物的，但目前最大的问题依旧是土壤肥力。要稻麦轮作，就不能纯靠土壤自己的力量，也需要化肥。可莫说是化肥了，就算是土肥，许箐也是一知半解。常规化肥中的氮磷钾，除了草木灰中有钾，其余两项可就不容易得了。许箐其实心中也明白，这并非容易之事，见此事短时间内不可得，便决定暂时放下。石诚战战兢兢地回话，最后见东家确实没有责怪的意思，才算放下心来。