拿起那页纸笺在手中细看，末了颔首道：“青莞文采确佳，只是有几处还需琢磨。”说罢又倾身去捉了一旁朱笔，圈了几笔递还给芄兰。

    芄兰原以为钟誉经商为业，于文章上必然涉猎不深，此时看他勾出的几处，眼光竟独有其犀利之处。“青莞受教。”

    “我一介商贾，不把你教坏就是好的了。”钟誉微笑，“可惜美之留任京中，否则你此番随我回尧城，还可由他与你一同探讨。”

    不知是不是酒意使然，提起亲弟，钟誉的话顿时就多了起来：“美之当年在家时，也是日日读书至深夜，你同他比起来，倒也是不遑多让。”

    “少爷谬赞。二少爷年方十九便状元及第，哪是我等籍籍无名之辈可与之相较的。”芄兰一揖，复又抬起头，问，“只是青莞有一事不明，少爷既然亦有才学，何不同二少爷一道参加科举？一门两进士，传于后世也是美名。”

    “你也说了是传于后世了，又有什么用呢。”钟誉摇头笑道，又端起茶盏饮了一口，才对着烛火露出些怀念神色，“我虚长了美之四岁，他开蒙时就已经被先生领着读了几本书。美之自小是个不服输的性子，懂事后就一门心思不想输给我，没日没夜的苦读，结果累坏了身子，惹得我娘掉了几日的眼泪。钟家世代经商，父亲当年也只是想让我兄弟二人懂得断文识字，见美之这样，当下命他从此不要再读。我不忍见美之难过，便去求了父亲，由我继承家业，他一心向学就好。”

    “少爷为他人放弃前程，着实可敬。”

    客栈窗外打更人梆子敲过两声，屋内烛影明暗，衬得钟誉脸色愈发柔和： “棠棣之华，鄂不韡韡。同胞的兄弟，又怎么是他人呢。”

    “说起来，我还不曾问过，青莞可有兄弟手足？”

    “是有个弟弟，只不过很小就同我分开教养，及不上少爷与二少爷的情谊深厚。”芄兰轻声回答，脑中闪过谢府惊变那晚，谢玖于窄院里推门望向自己的复杂神色。不知他最后有没有被柏舟寻回……

    他浅浅带过，钟誉也就不再接着问什么，只是若有所思地笑了声，将茶饮尽起身，轻轻在芄兰肩头一拍：“谢谢你的茶。明日还要赶路，早些休息吧。”

    芄兰随钟誉一行人是在一个清晨抵达尧城的。在院里大概点了下货，钟誉就同几位管事前去拜见当家的钟老爷子，余下一干人各自散去，芄兰也被宋笙笙带着先安置在了一间还算清静的厢房。

    时值酷夏，他们五更天就出发，到达尧城时才过巳时。虽然钟誉已交代过今日无它安排，可芄兰此时也了无睡意，略做洗漱后就走到窗边，开窗向外看去。

    他所在的厢房临了一棵老树，根须虬结，枝繁叶茂，此时便能听见树冠中群鸟鸣叫，自成音律。尧城里不乏一些驯鸟的高人，他至今都还记得幼时停留此地的那几日，屋外似乎永不会停歇的鸟鸣声。

    “范先生！”

    宋笙笙的脑袋突然从窗外冒了出来，惊得他猛然后退一步，差点拂落案上杯盏。小姑娘见他成功被自己吓着，忍不住掩嘴咯咯地笑：“少爷说今天时辰还早，也没什么事，让我带范先生出去转转。”

    “有劳。”他点点头，随着宋笙笙从侧门出了钟家大宅，一路经过久仰大名的松云书院，西市的包子铺，茗香茶楼——宋笙笙免不了又絮絮叨叨地讲解许多，结果一抬头同芄兰视线对上，却发觉身旁这人虽然面上一派谦和，眼中却没有半点在意的神情，像是整个人都游离在外似的。