陈忠心下也是摸不着底，却还得强做镇定的安抚一屋子的老主人和小主人们。遂踮着脚伸着脖子向火光窜起处瞧了瞧，因笑道：“今儿是上元佳节，又是放炮竹又是点花灯，想是家下小子们不留心，一时看顾不到，蹦出来的火星子燎着什么也是有的。老太爷老太□□心坐着罢，小的出去瞧瞧便是。”

    倘若真的是火星子燎了东西，又是从哪儿传来的刀戈相击之声？陈忠这话也就唬唬三岁以下不谙世事的小孩子，反正在座众人包括二姐儿在内，都是不信的。

    又因是前头出了乱子，陈家众人越发担心陈珪的安危。陈老太爷更怕前头的匪类是一拨，另有旁人从后墙根儿地下摸进内宅来，那乱子可就大了。

    于是又命陈忠打点家下护院的小子们进二门内照应。外院儿里因还有坐席吃酒的锦衣军——若论起武艺来，这些人的身手却是比寻常看家护院的小子们强多了。何况这些人原就是锦衣军统领赵大人派来保护陈珪及陈府家眷的，务必要以陈珪的安危为重。因而陈老太爷反倒是对外头不怎么担心——不过话说回来，这话也就是自己个儿安慰自己个儿罢了。

    那前头呆着的毕竟是自己嫡亲的儿子，如今又面临刀斧加身，放火杀人的危局，众人皆是陈珪的骨rou至亲，又如何不担心。只不过这些人老的老，小的小，即便是担忧，也不敢脑子一抽亲跑去前头查看，那倒不是去帮忙了，而是去添乱的。

    目今之局，也唯有守在后宅内如热锅上的蚂蚁般乱转。

    不提后宅眷属是如何的悬心忐忑，这厢陈忠也忙带着家下小子们进二门内巡视——尤以靠着外街的墙根底下为重。不过这一回倒是陈老太爷多虑了。那些个拐子从花街上逃出，因一时气愤，又纠结了一伙相熟的地痞无赖寻到陈宅复仇，此不过是临时起意。

    原打算着放一把火，震慑一下子便跑去南边儿躲躲风头。届时山高皇帝远，冯四爷又背靠大树好乘凉，陈珪区区一介七品捐官儿，想捉拿他们也不容易。

    既存着这一番打算，那些拐子便没想真的伤人性命。只是众人先头儿跑的急切，并不知后来情形。自然不知拐子猖獗引来真龙，陈珪又巴结上赵弼和，那赵弼和为表周全，又派了一队锦衣军护送陈宅眷属，至家来陈珪又留人吃酒的种种意外。

    乃至后来锦衣军吃多了酒出去放水，因懒怠去茅房便支开引路的小子随意寻了个墙根儿底下，恰又闻到浓重的火油味道，因而顺藤摸瓜，寻到了这一伙拐子，也都是巧中又巧的几件事。

    既发现了贼人作乱，那锦衣军少不得呼喝张扬开来，继而引出众人出面，刀兵相见。那伙拐子纵然心性凶残，可手底下的武艺到底比不上正经的军爷，何况陈宅的动静如此之大，登时引来街坊邻居出门查看，并有城中巡视搜查的将士们亦循声而来。各房兵马汇合之后，那伙拐子眼见事不可为，只得束手就擒。

    约莫过了四五顿饭的工夫，外院的躁动声渐渐消了，那窜天的火光也熄了。陈老太爷眼见如此，忙打发小子去前头查看。这才知道已经安然无事了。

    陈老太爷闻听此言，始终悬着的心才稍稍放进肚子里，不免又后怕起来。忙赶到前院儿，以主人家及老人家的身份对几位锦衣军谢了又谢，又谢过仗义出手的街坊邻居并及时赶到的巡城将士们。

    陈珪寻着空儿，又暗暗吩咐陈忠预备丰厚表礼，以酬谢诸人。

    这一番折腾下来，天色早已大亮。陈府众人竟是忙活了一宿没睡。眼瞧着陈府大门及外院墙壁被火油燎的乌漆墨黑，几近倾颓，根本不成个样子，陈珪气的浑身乱战。

    他着实没想到，自己不过是好心叫破了拐子行径，竟然引出这么一伙穷凶极恶的匪类。更没想到这伙匪类胆大包天，竟敢真的危害朝廷命官。这等行径，着实骇人听闻。

    那锦衣军统领赵弼和也从下属口中听闻了这一件事。此时此刻，少不得又庆幸又后怕。庆幸的是他料敌在先，早已派遣锦衣军人马护送陈珪家去，这才及时制止了那一伙拐子的纵火伤人。也避免了有人弹劾他失察，乃至同匪类勾结的罪名。

    后怕的却是倘若他今日没这么做，这群拐子的一把火，可不仅仅烧倒了陈宅的门墙，恐怕连他和太子都绕不过言官御史的弹劾，以及有心人的攀扯。

    这么一想，赵弼和愈发将闹出事来的冯四爷恨得牙根儿痒痒。还好昨儿夜里赵弼和已经吩咐属下及时将冯四爷一伙人等逮了起来。虽然将一伙地痞无赖塞进锦衣军的诏狱里，着实污了诏狱的名声儿。不过一想到冯四给他和太子惹下的麻烦，赵弼和还是Yin测测的吩咐得力心腹“好生招呼‘冯四爷’”。

    与此同时，亦少不得派人给太子殿下通个气儿。“君臣”二人便在一番庆幸的心态中，预备起应对满朝文武，御史言官，以及有心人的发问责难。

    翌日便是正月十六，也是朝廷转过年来的了。”

    话音未落，只见陈氏柳眉倒竖，满面愠怒的模样，由不得摆手安抚笑道：“罢，罢，也不是什么大不了的事。哪有猫儿不偷腥的，你只管交与我，哥哥必定给你处置的妥妥当当，不叫你Cao一点子心。”

    陈氏闻言大喜，忙奉承了陈珪一车的好话。俄而又面露犹豫之色，向陈珪吞吞吐吐的道：“可是老娘那里……”

    陈珪因笑道：“这点子琐碎事，很不必告诉她老人家。混过去就完了，何必大家生气。”

    陈氏闻言，连连点头答应着。因想到来时忍不住喝喝骂骂的模样儿，又后悔不迭——光顾着心疼银子受委屈了，竟忘了这一回事。虽是在哥哥的院子里发作，少不得有人长嘴长舌，倘或一句话告到了老太太跟前儿，倒不好了。

    陈珪打量着妹子的神色，便知她心中所想。当即笑眯眯的宽慰道：“妹妹放心，我院子里的人，原没有多嘴多舌的。何况东院儿离着老太爷老太太的上房且远，他们必定听不到的——即便是听到了一句半句的，我叫你嫂子随便找个由头褶过去，也就是了。”

    说罢，不知想到了什么，兀自开口劝道：“只是你这爆炭似的性子，少不得要改改——这几日我瞧着，你竟是越发气性了。你如今孀居在家，我们怜惜你寡妇失业的，少不得迁就一二。等到来日另嫁人了，况你又是二嫁，人家更不能容你的小性子。”

    陈氏只顾想着那笔嫁妆银子，没留神陈珪话中的意思。心不在焉地听着哥哥的规劝，口内唯唯答应。

    陈珪眼见如此，深知江山易改，禀性难移。倘或真有那么一天，少不得要煞费苦心的调、教一番，才好拧过这性子来。当下却没这工夫，因想到二姐儿之事，少不得又劝道：“世人以女子贞静为要，只说女子无才便是德。读书识字针黹女红且还罢了，闺阁之内，若是太过Jing通于庶务算盘，总归不是什么好名声儿。今日之事，要好生告诫一番，很不必外传才是。”

    这话倒是正经。陈氏闻言，忙肃容以待。冯氏也忙开口道：“我即刻便吩咐下去，不叫她们乱说话。”

    陈珪点了点头。当下又说了些闲话，已至掌灯时分，众人便齐聚着到上房去吃晚饭。

    陈氏察言观色，果然陈老太爷并陈老太太都不知道下午东院儿里的一番聒噪，这才放下心来。

    又过了几日，陈珪家来时，径自转到陈氏所住的厢房，从靴掖中掏出五张一百两的银票，递到陈氏跟前儿，伸手敲了敲银票，笑眯眯说道：“我已同何财说过了，这是他补给你的银子。虽然同他这么些年贪下的银子相比，仍不到半数。可水至清则无鱼，我们这样的人家，总不好为了几两银子，就喊打喊杀的，倒不是积善积福的意思了。况且老太太年岁也大了，那也是立过些功劳的老人儿，不看僧面看佛面罢。”

    陈氏见了几张银票，先是一喜。复又听到陈珪的话，又觉不甘。思前想后，只得讪讪说道：“真真是便宜了他。”

    陈珪见状，又笑道：“不过我也敲打过了。只说前事不究，可从今往后，他铺面上的账目，我会亲自盘算。到时候若再有不妥……那他这几辈子的老脸，可都丢光了。凡事可一不可再，我们当主子的既然仁至义尽，他要是不懂得收敛，也就不能怪我们不顾情面了。”

    陈氏听了这话，方才欣然笑应。口内仍说：“合该如此。还是哥哥做事周全——要不是看着老太太的面子，他敢贪我的银子，皮不揭了他的！”

    陈珪也不说话，只是笑意盈盈的看着妹子发作。且等到陈氏翻箱倒柜的从箱子底儿淘澄出一只黑漆填金嵌螺钿花鸟图案的木质小盒子来，掀开盒盖后，将这将五百两银票小心翼翼地放入盒中，又将小木盒子重新藏到箱子底儿，用衣物掩盖上了，这才开口笑道：“妹妹这藏东西的习惯，这么些年也没变。家里人有一大半都知道了。你这是藏给谁看呢？”

    陈氏便笑道：“当然是防着外人了。既是家里人，防他做什么？”

    陈珪笑了笑，倒没再说什么。溜着眼睛细打量陈氏一回，看似不经意的笑央道：“过两日我要请同僚家来吃酒……妹子糟的鹅掌鸭信最好吃不过。还请妹子露一手，助我们吃酒才是。”

    陈氏闻言，不觉狐疑问道：“家下又不是没有做饭的师傅婆子，况且嫂子的手艺也比我强。竟不知哥哥哪位同僚那么刁钻的口味，非得我亲自下厨呢？”

    陈珪闻言，兀自笑道：“说起来……这个人妹妹也曾见过的。就是上元节那日，同妹妹打过招呼的尤大人——从前是哥哥的上峰，如今拖赖着天恩，我俩虽是平起平坐，可若论起提携之恩来，我总不好忘本的。”

    陈氏闻言，不知想到了什么。笑眯眯的看了陈珪一眼，拉长了音调的道：“哦，原来是他呀。”

    说罢，又拧着纤细的腰肢风摆柳似的走了过来，似笑非笑的道：“既然是他，也怨不得哥哥这么Jing心盘算了。”

    陈珪打量着陈氏似笑非笑的模样，仍旧装傻一般，嘻嘻的笑道：“妹妹说什么，我竟不懂。”

    陈氏笑着指了指陈珪，冷笑道：“少在我跟前儿瞒神弄鬼儿的。你的心思，别当我不知道。不过看在那五百两银子的份儿上，我懒得同你理论就是了。”

    陈珪便笑道：“好妹妹，你只管听我的。将来好儿多着呢！”

    顿了顿，又向陈氏详尽介绍那位尤大人的家境状况，因说道：“这位尤大人目今虽是四十岁的年纪，可他家中却无子嗣，不过有一个嫡女并几个庶出的毛丫头罢了。皆不成气候。妹子倘或能嫁进去，虽是继室的名分，可若真的生下儿子来，便是嫡子，且是长子，届时你便是尤家一等一的大功臣，那尤大人必定待你如珠如宝。何况这位尤大人虽然年纪比妹子大了些，却是朝廷正六品的主事，又同我相交甚好，大家彼此知根知底的。岂不比外头不知根底的人家儿强多了？”

    陈珪一气说了这么些话，愈发自得的笑道：“按理说，尤大人这样的家境品貌，即便是续弦，也是不愁的。比如目今我所知道的，已经有好几位同僚打着将自家女儿或妹子嫁过去的主意。不说女儿们一朝嫁过去便能得封六品诰命，只说尤大人这样的姻亲，谁家不想结一门呢？世人趋利避害，最喜烧热灶，嫁给尤大人做续弦，可比嫁个穷酸秀才或举人的强多了。妹子你想，哥哥这一番话可是在理儿？”

    陈氏听了这一番话，登时低下头去，绞着帕子不则一声儿。沉yin半日，方开口问道：“既是这么着，他为何不娶个云英未嫁的闺阁女子，哥哥又何必叫我去献殷勤儿？没得自讨没趣。”

    陈珪听了陈氏这话，知道她已动心，忙开口赔笑道：“所以我才说是天缘凑巧呢。只因尤大人是读书人，最是好风雅不过的。从前听世人说娶妻娶贤，又有父母之命媒妁之言，便也罢了。如今能做得了自己的主儿，尤大人便发誓要娶个绝色的佳人。他又不喜欢那等安分随时，不通情理的木头美人。只说在外头的贤名儿是一则，倘或夫妻间私下相处，仍旧循规蹈矩，一板一眼的，倒也没趣。合该花前月下，举案齐眉，那才叫不负平生。”

    “……所以上元节时见了妹子，他便留了心——再说句唐突些，不怕妹子恼的话。其实在此之前，妹子去岁在京中各处礼佛祈愿之时，尤大人便听闻过妹子绝色之名儿，只恨不得相见。又见上元节后，我因仰仗天恩，如今与他平起平坐。他愈发动了意。只说咱们两家做了联姻，一则妹子是个绝色，深和他的意；二则妹子终身有靠，也叫爹娘放心；三则我们两家同气连枝，将来在官场上也更好扶持……这岂不是三全其美，再好不过的事情了。”

    陈氏听着陈珪这一篇话，动之以情，晓之以理，既从大义，又全私情，果真再没个可挑剔处，当下不由得动心。自个儿窝着心思揣摩了一回，不禁想起一件事儿来，当即冷笑道：“哥哥这会子说的太花乱坠，只怕是哄我呢！”

    陈珪见状，忙剖白道：“这话是怎么说呢？我要是有这个坏心，立刻叫雷公打个雷劈死我。”

    陈氏闻言，不由得照地上啐了一口，满面愠怒的道：“想是你要死。好好儿的说这些话，也不怕爹娘嫂子恼了我！”

    陈珪忙又笑道：“我没这个意思，只不过见妹妹疑我，一时情急——我只有你这么一个妹妹，我不为你，却为谁呢？你要是认真那么想，可是委屈死我了。”

    陈氏便道：“哥哥也别委屈，我方才那一番话，也是有理的。只是哥哥乃外男，恐怕一时想不到罢了。如今我说给你听便是——历来朝廷封赠诰命，由夫及妻，须得是明媒正娶，家世清白的才行。我如今即便是明媒正娶，却也是寡妇再嫁，当不得清白两个字。所以这诰命于我，也不过是镜中花，水中月。恐怕没那个福气消受。”

    陈珪听了这一席话，方才明白过来。不觉沉yin了半日，又笑道：“想是妹妹多虑了。俗话说嫁汉嫁汉，穿衣吃饭。妹妹倘或嫁给了尤大人，即便没有朝廷的诰命，也是六品官员的太太。有了实惠在先，外头交际往来，只看着夫家的门楣行事，谁家女眷能那么没眼色，凭白开罪侮辱妹子？即便是有人酸醋，说了些风言风语，那也是妹妹的本事，不与旁人相干——更何况，真到了一定的份儿上，还有我给你撑腰呢！”

    顿了顿，少不得又说道：“等到妹妹替尤家继承了香火，多给尤大人生两个大胖儿子。届时咱们好生调、教下一辈，令他读书识字，妹妹也不用愁没有带凤冠霞帔的日子。”

    那陈珪的一张口端的是舌灿生花，连太子与赵弼和那等听那等听惯了漂亮话的官场老人，也能奉承的眉舒目展，心旷神怡，何况陈氏一个没出过二门的闺阁少妇。

    当即哄得陈氏只是发笑，由不得展望开来。刚要开口说什么，只见大姐儿和二姐儿下了学，正牵着手一说一笑的走来。陈氏忙住了口，笑着迎到门口儿，因问道：“今儿都学了什么？外头天热，才刚老太太打发蜜蜡送了好些果子来，我叫人用井水灞了。等你们回来吃。”

    说罢，当即扬声吩咐小丫头子将果子端来。二姐儿摆了摆手，因笑道：“我不想吃果子，妈叫丫头兑一碗玫瑰露给我就行。”

    大姐儿听了这话，忙也说道：“我也想吃露。”

    陈氏闻言，忙说道：“我叫她们去兑露，果子也要吃的。是早起买办们进的新鲜果子，可脆可甜了。”

    陈珪闻言，则笑向两个姐儿打趣道：“瞧你母亲多吝啬，我在这里呆了这么长时间，又是办事又是说话，连口茶水都没得吃。你们回来，又有果子又有露，可见她是你们的亲娘了。”

    陈氏听了这话，忙说道：“我也是你亲妹子。”

    说罢，忙从桌上端起一只青花甜白瓷的官窑盖碗，笑向陈珪道：“哥哥吃茶。”

    陈珪故意皱着眉头道：“大热天的，谁耐烦这个。我也要吃玫瑰露。”

    陈氏无法，只得又叫丫头们另兑了一碗露。将先头端来的两碗玫瑰露递了一碗与陈珪，转头向二姐儿道：“把你的先给你舅舅，你等一会子罢，先吃果子。”

    二姐儿点头笑应。大姐儿忙道：“妹妹先吃我的罢。我很愿意吃果子。”

    二姐儿便道：“不急这一时，姐姐先吃罢。”

    又笑问陈珪道：“舅舅今儿怎么得闲儿过来，舅母身上可好？”

    陈氏生怕陈珪将尤大人意欲娶她一事说出，忙向陈珪使眼色。陈珪虽然器重二姐儿生性伶俐，却也没想当着小孩子的面儿说她母亲的终身大事，因笑道：“为的是前儿铺子上的账目有差，我叫那管事补了五百两银子给你母亲。”

    说罢，又将如何见那管事，如何警示告诫，如何恩威并施，又如何放他一马之事原原本本的说了一遍。因又笑道：“说起来，这还是二姐儿你的功劳。小小年纪，就能替你母亲管账赚银子。如此聪慧标致，将来也必定是个有福气的。”

    陈珪本是无心之话，听在陈氏耳中，登时有些动容。心下更是盘算开来。只觉着以大姐儿和二姐儿的容貌品格，若真能认个六品大人做父亲，总比那个因得了马上风死在女人肚皮上的死鬼强百倍。

    待到来日两个女儿谈婚论嫁——大姐儿因与张家从小儿便指腹为婚，也还罢了。待到二姐儿头上，倒可以好好儿的筹谋筹谋，也不会辜负了女儿的伶俐聪慧。

    向来女人为母则强。若说未思此事之前，陈氏对那位尤大人只相准了八分，待考虑过女儿的终生大事，这八分也变成了十分。

    只是谈婚论嫁这种事儿，向来都不能Cao之过急。何况尤大人虽满了一年的孝，她当初可说要替赵琛那死鬼守孝三年呢。青口白牙张扬出来的话，总不好登时反悔。为今之计，也只能再做筹谋了。

    陈氏心下想着，面上却不露分毫。仍坐在桌前，向两个女儿问长问短——左不过是些读书识字，家务人情上的话。因又说道：“下个月二十一是你们外祖母的寿辰。我想着你们如今也读书识字，学过针黹女红了。不拘手艺好不好，合该写几个字儿，绣些东西——哪管是一双素面袜子呢，也是你们孝敬老太太的意思。你们觉着可好不好？”

    大姐儿与二姐儿闻言，当然说好。大姐儿因笑道：“妈放心，我们早想着了。头一个月先，我和婉姐姐、二妹妹便每天写十来张寿字儿，准备集齐了一千个字儿，送给外祖母做寿礼。只是没想到针线上的事儿罢了。妈既说了，我们立刻照办就是。”

    陈珪兄妹不妨三个女孩儿如此懂事孝顺，不觉又惊又喜的道：“不愧是读书知礼的大姑娘了。既有这一份心，你们这书就没白读。”

    陈氏又说道：“既然每天都写大字儿，很不必再添针线了。你们这么懂事，长辈们都是知道的。每天功课那么紧，如今又要筹备寿礼，倘或再做针线，愈发累坏了，你外祖母反倒心疼——那就不是孝顺的意思了。”

    大姐儿与二姐儿听了这话，只得应是。

    当下且不言陈府阖宅预备老太太寿宴之事。只说过两日后，陈珪果然在家中预备了酒席款待尤大人。陈氏则依兄长之言，糟了鹅掌鸭信佐酒。